Играть и творить, будучи в тени Бобби Кларка и Берни Парента, было действительно серьезной проблемой для Билла Барбера. Его трудолюбие, интеллектуальная манера игры и невероятная эффективность в славные для клуба 70-е годы красноречиво свидетельствуют о том, что этот хоккеист по праву вошел в пантеон «Флайерз».
Но, будучи суперзвездой «Спектрума», Барбер одновременно являлся загадкой. Он никогда не отличался ярким и броским поведением на льду, как не был и постоянным раздражителем для соперников подобно Дэйву Шульцу или Бобу Келли. Но по сей день он остается противоречивой и часто обсуждаемой фигурой в глазах историков НХЛ.
Не менее обсуждаемым стало включение Барбера в Зал славы мирового хоккея. Действительно ли он был достоин такой чести? Некоторые полагают, что нет. Но для болельщиков «Филадельфии» репутация Билла как местной легенды бесспорна.
Хотя он и не получил «Колдер Трофи» по итогам сезона-1972/73 – приз завоевал Стив Викерс из «Нью-Йорк Рейнджерс» – многие журналисты были уверены в том, что Билл больше заслужил эту награду. Барбер превзошел всех новичков лиги по результативности, забросив 30 шайб и сделав 34 ассиста. Также он зарекомендовал себя более универсальным и работящим игроком, чем Викерс. Однако проспект «рейнджеров» оказался впереди в день, когда были подведены итоги голосования.
Как такое могло произойти? У главного тренера «Флайерз» Фреда Шеро была своя теория.
«Викерс был ярко выраженным снайпером. Он здорово действовал перед воротами. Но Барбер лучше играл во всех остальных зонах», – объяснял специалист.
«Барбер был дьявольски хорош. Это заняло определенное время, но уже в дебютный сезон Билл сделал себе имя в этой лиге. Я помню, как по окончании серии 1973 года против «Монреаля» Джимми Робертс из «Канадиенс» признался мне, что он даже не мог себе представить, насколько хорош Билл и как здорово он катался. Такое признание многое значило», – вспоминал Аллен.
Скауты «Флайерз» не были так удивлены. Они пристально следили за Барбером в юниорском хоккее и добились того, чтобы «Филадельфия» выбрала нападающего в первом раунде драфта 1972 года.
«Отец хотел, чтобы у нас было все необходимое. Он построил хоккейную коробку в натуральную величину. Использовалось специальное оборудование для заливки льда и освещение, как на настоящей большой арене. Именно здесь я учился играть», – рассказывал Барбер.
Это домашнее сооружение способствовало развитию Билла как игрока и как личности.
«Там, откуда я родом, всегда было много снега. Я часто утопал в нем по колено, пробираясь на каток, а потом снег снова начинал валить. Приходилось в буквальном смысле месить его на льду. Такая «пахота» сделала руки по-настоящему сильными – какими они были уже в год моего дебюта в НХЛ», – вспоминал Барбер.
«Никогда не думал, что умение обороняться и вести силовую борьбу в НХЛ окажется настолько важным. В этом отношении между «Ричмондом» и сильнейшей лигой была колоссальная разница. Вы не можете себе представить все те трудности, с которыми я столкнулся в НХЛ», – признавался Билл.
Отыграв месяц за фарм-клуб, Барбер был вызван в основу. Он заменил в составе «Флайерз» Билла Флетта, растянувшего связки колена. Барбер не сумел забить в двух дебютных для себя матчах, но он проявил себя достаточно хорошо для того, чтобы остаться в ростере.
«В конце концов, меня прорвало в игре против «Баффало». Мы победили со счетом 5:3, я забросил две шайбы и дважды ассистировал партнерам. Эта встреча действительно многое изменила», – рассказывал Барбер.
После успешного дебютного сезона (64 очка) Барбер набрал 69 баллов за результативность в 1973/74 и установил высшую в своей карьере планку в сезоне-1975/76 (50 голов и 112 очков).
Эффективность его атакующего потенциала была очевидна и в розыгрышах плей-офф. Весной 1975 года, когда «Флайерз» завоевывали Кубок Стэнли во второй раз, Билл набрал 13 очков в 16 проведенных матчах.
Хоть ему и не удалось больше покорить рубеж в 100 очков, статистика Барбера продолжала оставаться впечатляющей. Так, в сезоне-1981/82 он забросил 45 шайб (89 очков).
Карьера Билла продолжалась до 1985 года, и к моменту ее завершения основные достижения игрока были таковы: попадание в первую пятерку звезд НХЛ в 1976 году, вторая пятерка звезд в 1979 и 1981 годах, семь раз он принимал участие в Матчах всех звезд.
«Как только Билл выходил на лед, становилось очевидным, что он классный игрок, и что он был готов стать лучше большинства других хоккеистов. По уровню мастерства, игровому мышлению и работе с шайбой он напоминал Бэтгейта. Когда соперники бросали Биллу вызов, но всегда находил в себе силы ответить, и отвечал действительно здорово. Если вы помните, Бэтгейт тоже был работягой и настоящим бойцом, одним из лучших», – говорил тренер.
Барбер лишь однажды набрал более 100 штрафных минут за сезон (1975/76, 104 минуты). С точки зрения цифр, его карьера была выдающейся, а омрачило ее только голосование в 1973 году, когда он не получил заслуженный «Колдер Трофи».
«Однажды я обсудил это с отцом, и он сказал, что завоевать «Колдер» было бы действительно круто. Я согласился. Кто бы не желал этого? Но моей целью никогда не были индивидуальные трофеи. Я хотел выкладываться на льду без остатка в каждом матче, совершенствовать свою игру и помочь «Филадельфии» выиграть Кубок Стэнли», – подчеркивал хоккеист.
И в этом отношении Билл Барбер преуспел – причем дважды!
Когда «Флайерз» перевезли свой фарм-клуб в «Спектрум» (1996/97), Барбер убедительно доказал, что он является одним из лучших специалистов на этом уровне. Три года подряд команда под его руководством выигрывала свой дивизион, а в сезоне-1997/98 коллектив завоевал Кубок Колдера – главный трофей АХЛ.
Годом позже клуб уже выиграл Атлантику с турнирными показателями: 42-27-10-3. «Филадельфии» не хватило всего трех очков для лидерства в Восточной конференции по итогам регулярного чемпионата. Несмотря на это, Барбер был уволен после неудачи в серии плей-офф против «Оттавы».
Автор: Derflinger (Из книги Стэна Фишлера «Величайшие игроки и моменты «Филадельфии Флайерз»: до 2002 года». Перевод Derflinger)