Смещение сил в конференциях и дивизионах только усиливает интригу в борьбе за плей-офф
Если вы откроете турнирную таблицу НХЛ в день выхода этого материала, кликнете по вкладке “Лига” и тем самым отсортируете ее от первой команды до последней в единой таблице, то наверняка обратите внимание на занятный перекос: в числе первых 16 команд находятся сразу 10 клубов с Востока и всего шесть с Запада. Вероятно, еще раньше вам бросится в глаза факт, что сильнейшая команда Западной конференции, “Сент-Луис”, занимает лишь четвертое место, а среди топ-девяти команд лиги представителей Запада – только “Блюз” да “Кэнакс”.
Несмотря на то, что действующий обладатель Кубка – западный клуб, смещение баланса сил в сторону Восточной конференции заметно на глаз и не является секретом. За последние шесть сезонов Президентский кубок, вручаемый лучшей команде регулярного чемпионата, доставался команде с Запада всего один раз – “Нэшвиллу” в 2018-м, да и в нынешнем всё идет к тому, что этот тренд продолжится. И в прошлом, и в позапрошлом сезонах Восток имел перевес в итоговом списке топ-16 команд с соотношением 9-7, а в сезоне 2016-17, когда счет был 8-8, двумя сильнейшими все равно были “Вашингтон” и “Питтсбург”. Наконец, самое говорящее подтверждение восточного доминирования – в том, что в каждом сезоне, начиная с укороченного локаутом 2012-13, минимальный проходной балл в плей-офф на Востоке был выше, чем на Западе. Случайным образом семь лет подряд такие вещи, согласитесь, не происходят.
В хаотичной непредсказуемости плей-офф все эти расклады, само собой, перестают иметь какое-либо значение. Там одна из лучших команд в регулярных чемпионатах за всю историю может огрести 0-4 от восьмого места не в теории, а на практике, поскольку мы с вами видели это собственными глазами дважды за последние три полных сезона. И на Востоке, и на Западе. Что, в конечном счете, и балансирует любой дисбаланс регулярных чемпионатов. Игра на все фишки на коротком отрезке требует немного других качеств, чем методичное прохождение марафонской дистанции длиною в полгода. Именно поэтому сама возможность прийти на этот весенний спектакль куда важнее, чем ряд и место, указанные в билете. Даже если тебе достался билет на самую галерку в последнюю минуту, твои шансы отжать места в партере у тех, кто занимал за ними очередь еще осенью, довольно высоки.
Но чтобы эти шансы получить, прорваться в топ-восьмерку своей конференции все-таки необходимо, а возможности сделать не совсем равны и в конференциях, и внутри отдельных дивизионов. Самая адская давка – в Столичном дивизионе, где несчастная “Каролина” ко вторнику с 63 очками была лишь шестой. При том, что в Атлантическом и Центральном с этим же результатом “Харрикейнз” шли бы третьими, а в Тихоокеанском – вообще вторыми.
В Столичном четырех претендентов – “Коламбус”, “Филадельфию”, “Айлендерс” и “Каролину” – разделяли всего два очка, однако за сколько мест борется эта четверка – неясно совершенно. За три? За два? За одно?
Вероятнее всего, не меньше, чем за два. Но ответ на этот вопрос зависит от дел в Атлантике, в которой “Бостон” и “Тампа” уже выглядят как явные обладатели билетов в партер. “Торонто” с “Флоридой” рубятся насмерть за третье место, но ни “Мэйпл Лифс”, ни “Пэнтерз” не могут рассчитывать, что их дивизиону достанется хоть один спасительный билетик “уайлд-кард”, и что четвертое место тоже прокатит. При нынешнем безумии в Столичном, может запросто и не прокатить.