Еще месяц назад казалось, что составить конкуренцию “Вашингтону” в самом сильном дивизионе НХЛ не сможет никто. К 1 февраля “Кэпиталз” опережали “Питтсбург” на шесть очков, “Айлендерс” – на 11, а “Филадельфию” и “Коламбус” – на 12.
Но в феврале “Столичные” выдали отрезок с шестью поражениями в семи матчах, и теперь имеют лишь трехочковый отрыв. Причем, не от “Пингвинов”, которые сами увязли в шестиматчевой серии проигрышей, а от разыгравшейся не на шутку “Филадельфии”.
Финиш обещает получиться крайне увлекательным не только потому, что в Столичном дивизионе выступает подавляющее большинство звездных россиян, но и потому, что из него вышли три из последних четырех обладателей Кубка Стэнли.
“Вашингтон” против “Питтсбурга” в первом раунде?
Предыдущий сюжет прямиком выводит нас и на этот вопрос. Если “Флайерз” не снизят обороты и отберут у “Кэпиталз” победу в дивизионе, то это с высокой вероятностью столкнет “Вашингтон” с “Питтсбургом” уже в стартовом раунде плей-офф. Чего за всю эру Овечкина и Кросби не случалось еще ни разу.
Легендарные капитаны четырежды боролись друг с другом в плей-офф, но всякий раз во втором раунде, и все четыре раза победитель этой пары становился обладателем Кубка: “Питтсбург” – трижды (в 2009, 2016 и 2017 годах), “Вашингтон” – однажды (в 2018-м).
Обоим грандам еще по разу предстоит сыграть с “оранжевыми”: “Пингвинам” – 29 марта, а “Кэпиталз” – прямо в ближайшем матче в среду. И те, и другие наверняка хотели бы притормозить “Филадельфию”, чтобы отложить свой “скрытый” финал на попозже.